公元1901年，中华大地时局动荡。为寻找失踪的弟弟马福德，意大利冒险家“小波罗”以文化考察的名义来到中国，在翻译谢平遥等人陪同下，沿京杭大运河一路北上，切身观察两岸风土人情，对知识分子身份与国家命运进行深刻反思。